健康的海洋生态系统对于减缓全球气候变化、保证人类福祉乃至维系整个地球生态系统的平衡至关重要。海洋是地球上最大的生态系统，她通过调节地球气候和提供生命呼吸所需要的氧，为生命的存在提供基础。据测算，生命呼吸所需要的氧有约70-80%来源于海洋，海洋覆盖了地球表面超过三分之二的面积，为世界上超过四分之一的人口提供直接的食物来源，其碳储量是空气中碳储量的50倍，是地球上最丰富的物种资源库。

伴随着人类对于海洋的开发，人类活动对海洋生态的破坏及由此产生的各种问题也凸显出来。海洋工程造成了海洋生境的破坏，污染物排放造成了海洋水体环境的恶化，过度捕捞造成了海洋生物资源的衰竭，人类正面临越来越多的海洋问题，而海平面上升等气候变化带来的负面影响使得海洋问题愈加严重。

海洋经济已成为中国经济发展的重要组成部分， 而海洋在支撑中国国民经济和沿海地区高速发展的同时，也承受巨大的环境压力。陆源污染导致中国近岸清洁海域面积下降，河口海湾等生态系统退化严重；生境退化严重，海洋生态系统更为脆弱；渔业开发利用过度会导致资源种群再生能力下降；海平面和近海水温升高，近海生态环境面临新威胁。

在过去的30年里，我国沿海区域经济和海洋经济基本上沿袭了以扩张为主的外延式增长模式，过快过热的增长使得海岸带和近岸海洋生态环境难以适应，海洋环境质量恶化、自然生境大面积缩减、渔业资源严重衰退、生态灾害频发等问题十分突出。与20世纪80年代相比，我国近海海域生态环境在类型、规模、结构、性质等方面都发生了深刻且巨大的变化。